一些原始生物可能在地球上迄今所知zui大的金礦形成中扮演過關(guān)鍵角色。這個(gè)過程僅可能發(fā)生在陸地上開始出現(xiàn)生命并在它們形成富氧大氣環(huán)境之前，這意味著類似的金礦不可能是現(xiàn)在才形成的，這為科學(xué)家提供了尋找金礦的新線索。
      自從1886年發(fā)現(xiàn)其至今，南非威特沃特斯蘭德盆地已淘出近4萬立方公噸的黃金。這比世界上其他任何礦藏的3倍還多，約相當(dāng)于至今為止地球上所有掘金量的一半。這些黃金積累自30億年前。但這一過程是如何發(fā)生的，一直在地質(zhì)學(xué)上存有爭(zhēng)議。
      毫無疑問，該金礦在地球表面露頭是因?yàn)槿缃裎挥谀戏菛|北部的卡普瓦爾克拉通花崗巖山脈的金礦礦脈受到侵蝕，使這種貴金屬從形成這座山的火山巖中露頭。但尚不明確為何大量黃金會(huì)位于威特沃特斯蘭德盆地西南部數(shù)百公里遠(yuǎn)的地方。
      多數(shù)研究者認(rèn)為，這是卡普瓦爾克拉通山的一些黃金金屬片段受到侵蝕，經(jīng)過河流搬運(yùn)，并被卸載在較淺的湖泊中，即如今含金量豐富的盆地。“這種觀點(diǎn)認(rèn)為，黃金是由機(jī)械搬運(yùn)和沉積作用的合力搬運(yùn)至此，就像淘到溪流和山澗中的那些金子一樣。"瑞士聯(lián)邦理工學(xué)院的Christoph Heinrich說。但是他不同意這種看法。
      他主張，黃金首先被火山雨進(jìn)行化學(xué)溶解，然后被河流沖入盆地。此后，被生長(zhǎng)在盆地淺湖中的微生物藻類分解并逐漸沉淀出水面。他的核心觀點(diǎn)是，30億年前的地球大氣環(huán)境中幾乎沒有氧氣——氧氣在5億年之后的大氧化事件中才由藻類和藍(lán)細(xì)菌形成。在此之前，地球大氣充滿了含硫氣體如硫化氫，這些氣體由火山噴發(fā)而出，并通過酸雨的方式降落在山上，形成了可溶性硫化合物，然后這些化合物被河流吸收，zui終被原始生物分解，留下今天豐富的金元素礦藏。
      Heinrich表示，這是*的可能，因?yàn)楫?dāng)時(shí)大氣中幾乎沒有氧氣，“氧氣會(huì)‘殺死’含金的硫化物。"他說。如果確實(shí)如此，這可能會(huì)為當(dāng)前金礦探測(cè)提供新的地質(zhì)學(xué)線索，使探測(cè)工作集中在礫石豐富的地區(qū)，如美國(guó)加州淘金熱發(fā)生的地區(qū)。